В научной литературе пока нет согласованного взгляда на термин UIMS -- точное его значение само является объектом исследования.
Классическое определение было выработано на семинаре в Глазго в 1987г.
``UIMS -- это элемент программного обеспечения, который управляет всеми коммуникациями между пользователем и прикладной программой: прикладная программа не должна связываться с конечным пользователем напрямую.''
Одна из версий определения принадлежит Майерсу: ``Система проектирования интерфейса пользователя есть интегрированный набор средств, помогающих программисту в создании и управлении различными интерфейсами пользователя. Эти системы обычно называют системами управления пользовательским интерфейсом (UIMS -- User Interface Management Systems), но предпочительнее называть их системами проектирования (UIDS -- User Interface Development Systems), поскольку UIMS ассоциируется только с частью системы, работающей во время исполнения программы (но не с частью, используемой во время разработки), или с системами, включающими явные компоненты управления диалогом. UIDS обеспечивает как разработку, так и реализацию интерфейса и, таким образом, покрывает более широкий класс программ''.
Основной концепцией UIDS является идея строгого разделения интерфейса и прикладной программы. В идеале она должна поддерживать все стили диалога и упрощать построение сложных интерфейсов. UIDS должна обеспечивать язык определения интерфейса для представления требуемого диалога и генератор, который автоматически создаёт необходимый код из исходного определения в этом языке. Эти функции во многом похожи на функции компилятора или интерпретатора для обычных языков программирования.
UIMS следует разрабатывать в условиях междисциплинарной кооперации экспертов с тем, чтобы создавать, подгонять (приспосабливать), управлять и экспериментировать с взаимодействием между пользователем и прикладной программой опосредованным интерфейсами различных стилей, разными устройствами и методиками (такие эксперименты активно проводятся в m$oft). Основной целью UIMS является освобождение программиста не только от низкоуровневого программирования и заботы о непосредственном управлении устройствами ввода/вывода, но и от проблем интерфейса, носящих не программный, а например, эстетический и т.п., характер, которые являются вотчиной художников, дизайнеров интерфейсов, предметом психологии, эргономики и т.п. Система, обычно, включает, как составную часть, набор инструментов для обеспечения поддержки создания, отладки, тестирования и апробирования интерактивных человеко-компьютерных систем. UIMS должна включать обстоятельное множество инструментов дизайнера интерфейса. UIMS призвана снижать затраты на создание программного обеспечения. Поскольку в UIMS акцент делается на описании, а не на кодировании, то UIMS можно описывать как язык четвёртого поколения.
Важно чётко различать прикладного программиста и дизайнера пользовательского интерфейса. Они могут быть одним и тем же лицом, но это совсем не обязательно. Разделение частей пользовательского интерфейса и собственно приложения и является целью UIMS. Это разделение делает возможным распределение функций прикладного программиста и дизайнера пользовательского интерфейса между разными людьми. Также должно быть возможно использовать различные интерфейсы с одним и тем же приложением.
Разработчик прикладного программного обеспечения использует UIMS, чтобы определить диалог между пользователем и приложением, который не зависит от приложения. На приложение налагается внешнее управление. Система управляет выводом приложения -- его представлением на устройстве вывода, и поддерживает используемые методы взаимодействия.
Разработчику программного обеспечения должна быть предоставлена возможность создания интерфейсов, совместимых между разными прикладными программами. Полезным свойством является гибкость системы в смысле возможности поддержки пользователей разного уровня подготовки: от полных ``чайников'' до опытных -- такая гибкость делает прикладную часть программного продукта независимой от уровня пользователя и операционной среды. Должно быть возможно легко настраивать и расширять как интерфейс, так и само приложение. В идеале UIMS должна быть достаточно гибкой, чтобы было возможно использовать интерфейс в других приложениях и разработках.
С точки зрения конечного пользователя UIMS должна позволять создавать приложения легко, а сами приложения должны получаться эффективными и простыми в использовании. Постоянство интерфейса при переходе от одного приложения к другому призвано уменьшать время необходимого обучения. Система должна быть самодокументированной, предоставлять информационную поддержку различных уровней. Конечный пользователь должен иметь возможность подогнать интерфейс под свои потребности (эстетические, профессиональные, etc.) с тем, чтобы сделать его более лёгким в использовании. Должно быть возможно развивать приложение без разрушения (т.е. оставаясь в рамках) существующего интерфейса.
Для создания пользовательского интерфейса должны предоставляться отдельные ресурсы, поскольку в описываемой идеологии эта фаза отделена от разработки самого приложения.